Centrum Badań Kosmicznych Polskiej Akademii Nauk jest jedynym w Polsce instytutem, którego cała działalność merytoryczna związana jest z prowadzeniem badań przestrzeni wokółziemskiej, ciał Układu Słonecznego i samej Ziemi przy wykorzystaniu technologii kosmicznych i technik satelitarnych.

Główne wątki aktywności CBK PAN to:

• prowadzenie prac naukowych opierających się na wynikach eksperymentów satelitarnych dotyczących fizyki przestrzeni kosmicznej oraz fizycznych i geodynamicznych procesów zachodzących na Ziemi i innych planetach ,
• udział w misjach kosmicznych i programach badawczych – krajowych i międzynarodowych,
• konstruowanie naukowych instrumentów kosmicznych oraz systemów i podsystemów satelitarnych,
• rozwój technologii kosmicznych,
• wykorzystanie technik satelitarnych dla potrzeb zastosowań naziemnych związanych z telekomunikacją, nawigacją i obserwacjami Ziemi,
• kształcenie doktorantów i współpraca z uczelniami,
• wspieranie rozwoju polskiego przemysłu kosmicznego poprzez edukację, transfer wiedzy i technologii,
• promocja działalności kosmicznej w Polsce i na świecie,
• działalność ekspercka na potrzeby polskiego rządu, parlamentu i władz samorządowych.

Od momentu powołania Centrum w roku 1977, grupy badawcze i inżynierskie instytutu stworzyły instrumenty i uczestniczyły w eksperymentach w ponad 70 misjach kosmicznych.

CBK PAN współpracuje z agencjami kosmicznymi Rosji, Chin, Indii, Japonii oraz ESA i NASA. Centrum uczestniczyło lub uczestniczy w tak istotnych przedsięwzięciach kosmicznych, jak misje Rosetta, Cassini-Huygens, Mars-Express, Venus-Express, INTEGRAL, Herschel, ExoMars, Bepi-Colombo czy Solar Orbiter Europejskiej Agencji Kosmicznej, misje KORONAS-F, KORONAS-I, KORONAS-FOTON i Phobos-Grunt Rosyjskiej Agencji Kosmicznej, czy też misje DEMETER i TARANIS Francuskiej Agencji Kosmicznej. Centrum współpracuje też z NASA w misji IBEX, z Indiami w misji Chandrayaan, w przygotowaniu są dwa eksperymenty flagowej misji ESA Juice oraz największej misji technologicznej ESA – Proba 3. Centrum rozpoczyna realizację dwóch eksperymentów w następnej flagowej misji ESA – ATHENA.

Główne kierunki badawcze CBK PAN stanowią:

• Geodezja satelitarna i geodynamika
• Eksploracja układu słonecznego i technologie kosmiczne
• Plazma międzyplanetarna i pogoda kosmiczna
• Fizyka układu słonecznego i jego środowiska

Nowe kadry naukowe i inżynierskie kształcone są w CBK PAN w systemie obejmującym praktyki studenckie, opiekę nad pracami magisterskimi, a przede wszystkim w ramach studiów doktoranckich (od 2002), dzięki którym już około 27 osób uzyskało stopień doktora.